A folsav vízben oldódó B-vitamin, folátnak is nevezik. Ez az 1940-es években felfedezett vitamin létfontosságú, hiszen kiemelkedő szerepet játszik a sejten belüli anyagcsere-folyamatokban, a DNS és az RNS szintézisében, az új sejtek képzésében, a vörös vérsejtek előállításában és a vérszegénység megelőzésében. Elsősorban a várandós nőknek kell odafigyelni a megfelelő mennyiségű folsavbevitelre, mivel a terhesség korai szakaszában a fejlődő embrió gerincét, a velőcsövet lezáró folyamat csak folsav jelenlétében megy végbe tökéletesen. Tehát ha nincs elegendő folsav a kismama szervezetében, nagy rá az esély, hogy az újszülött velőcső-záródási rendellenességgel jön a világra. Emellett egyéb fejlődési rendellenességek is kialakulhatnak. Például végtaghiány, szív- és nagyér-, illetve vesefejlődési rendellenességek. Az Egészségügyi Világszervezet (WHO) ajánlása szerint a szülőképes korú nőknek már a fogantatása előtt három hónappal meg kellene kezdeniük a folsavbevitelt, és ezt a várandósság első három hónapjában sem lenne szabad abbahagyniuk.
Folsavra szükségünk van a normál vérképződéshez, az immunrendszer megfelelő működéséhez. Segítséget nyújthat a depresszió ellen, véd a szívbetegségek ellen, és egyes daganatos megbetegedések – méhnyak-, hasnyálmirigy-, emlő-, vastag- és végbéldaganat – kialakulásának megelőzésében is szerepet játszik. A folsavkészítmények hatásosak lehetnek a szélütés megelőzésében, a köszvény és az irritábilisbél-szindróma kezelésben. A B12-vitaminnal egyetemben szerepet játszik a vérképzésben és a sejtek növekedésben, szaporodásában. A folsav és a B12-vitamin szinte elválaszthatatlanok. Amennyiben az egyik hiányzik, akkor a másik sem tudja kellőképpen elvégezni a rá szabott feladatot.
A folsavhiány tünetei: emésztési zavarok, vérszegénység, nyelvgyulladás, szorongás, nyugtalanság, kimerültség, alvási problémák, kedvetlenség, az emlékezőképesség romlása, korai őszülés, illetve a bőr, a haj és a köröm pigmentációjának elváltozása.
A folsav forrásai többek között: paraj, fejes saláta, brokkoli, kelbimbó, szójabab, csicseriborsó, lencse, spárga, karfiol, gyümölcsök, teljes kiőrlésű gabonafélék, földimogyoró, köles, amaránt, mák, búzacsíra, avokádó, sárgabarack, dió, élesztő, tojás, máj. Egyes fűszernövények is sok folsavat tartalmaznak, például a petrezselyem, a zsálya, a kapor, a bazsalikom és a koriander.
Nagy mennyiségű alkohol fogyasztása, vagyis az alkoholizmus és egyes gyógyszerek csökkentik a folsav felszívódását.
A gyermeket tervező nőknek nem csupán a fejlődési rendellenességek kialakulásának megelőzése érdekében kellene fokozottabban odafigyelniük a megfelelő mennyiségű folsavbevitelre. Egy Norvégiában végzett kutatás szerint ugyanis a folsav hiánya tehető felelőssé azért is, ha a gyermek autizmusban vagy autizmus spektrumzavarban fog szenvedni. A kutatást 85000 fő bevonásával történt. A kutatók arra a megállapításra jutottak, hogy a várandósság előtti időszakban és a terhesség alatt szedett folsav mintegy 39 százalékkal képes csökkenteni az autizmus megjelenését.
