A legnagyobb rizikófaktorok egyike a szívinfarktusra, az agyvérzésre és számos más szív- és érrendszeri betegségre a magas vérnyomás (hipertónia).
Minden emberben az erek hihetetlenül elágazó hálózata található meg. Ez kereken 100.000 km hosszú. Vérnyomásnak azt a nyomást nevezzük, amellyel a vér az ereken keresztül áramlik. A vérnyomás a nap folyamán nagyobb fokú ingadozást mutathat. Minden fizikai megterheléstől emelkedik a vérnyomás és a pulzus.
Ez teljesen normális, mert ilyenkor a szervezetnek több oxigénre van szüksége. A vérnyomásnak mindenesetre rövid időn belül vissza kell esnie a kiinduló értékre. Ha a vérnyomás egy megterhelés után magas marad, vagy az értékek már a test nyugalmi állapotában is túl magasak, az nem normális. Végzetes következményei lehetnek.
A vizsgált szív- és érrendszeri halálozások több mint egyharmadában előzőleg magas vérnyomásban szenvedett a beteg. Ha a vér állandóan magas nyomással préselődik a vénákon keresztül, azok nem fognak hosszú távon kitartani, az érfal károsodik, így az érelmeszesedés alapja le van fektetve. A következmények: keringési zavarok, szívinfarktus, szívizomgyengeség, vesekárosodások és sok más. A végzetes ebben az, hogy sokan – először – egyáltalán semmit nem vesznek ebből észre. Jól érzik magukat, sőt nagyon aktívak. Ezért számít a magas vérnyomás rejtélyes gyilkosnak, aki figyelmeztetés nélkül csap le.
Ha megmérjük vagy megméretjük a vérnyomásunkat, két értéket kapunk – például 130/80. Az első magasabb érték abban a pillanatban adja meg a vérnyomást, amikor a szív összehúzódik (úgynevezett szisztolé), a második – az alacsonyabb érték – pedig azt a vérnyomást, amikor a szív újra ellazul (diasztolé). Optimális esetben a vérnyomás értéke 120/80 körül van. Hipertónia akkor van, ha a vérnyomásértékek különböző napszakokban történt több mérés alkalmával tartósan 140/90 fölött vannak. Enyhén magasnak számít a 140/90 és 160/100 közötti vérnyomás, közepesen magas a 160/100 és 180/110 közötti érték, és súlyosan magas vérnyomásnak tekintik a 180/110 felettit.
Már a „magas-normális”-nak nevezett vérnyomás is károkat okozhat, különösen, ha további érrendszeri kockázati tényezők is fennállnak. A magas vérnyomás egy népbetegség, Magyarországon több mint kétmillióan szenvednek benne, a 60 év felettieknek több mint fele. A hipertónia egy jelentős rizikófaktora a szem- és érrendszeri betegségeknek, a vese- és szívgyengeségnek. Mivel a magas vérnyomás sokáig semmilyen panaszt nem okoz, a betegséget többnyire csak későn fedezik fel. A halálozások több mint feléért a szív- és érrendszeri betegségek tehetők felelőssé.