A C-vitamin egészségre gyakorolt hatását már évszázadokkal ezelőtt felfedezték. Különösen meghatározó volt, amikor a hajóorvos James Lind 1747-ben a C-vitamin-hiány betegségének, a skorbutnak a felbukkanását összefüggésbe hozta a táplálkozással. Lind felismerte, hogy ennek a betegségnek a kialakulását citrusfélék és friss zöldségek fogyasztásával meg lehet akadályozni, ezért azt javasolta az angol admiralitásnak, hogy a matrózoknak a nyílt tengeren narancs- vagy citromlevet osszanak. Ebből az ajánlásból profitált James Cook is, akinek végül savanyú káposzta és citromlé segítségével sikerült hajóitól távol tartani a skorbutot. Ezért 1776-ban királyi kitüntetésben részesült.
A 19. század elejétől a brit hajókat citromlével szerelték fel, az angol matrózok gúnyneve pedig „citromfacsaró” lett. Számos élelmiszer skorbutellenes hatásának pontos tesztelése és a C-vitamin-hiánnyal való ok-okozati összefüggés bizonyítása azonban csak a 20. században történt meg. Szent-Györgyi Albert ekkor fedezte fel a C-vitamint, mint az első vitaminok egyikét, melyet paprikából és káposztából izolált. 1933-ban Norman Haworth pontosította a vegyület kémiai szerkezetét. Mindkét tudóst Nobel-díjjal tüntették ki 1937-ben. 1933-ban a vegyész Tadeus Reichsteinnek sikerült az aszkorbinsav szintézise szőlőcukor alapanyagból. A C-vitamin ipari előállítása azóta is ezen az eljáráson alapszik. Reichsteint is Nobel-díjjal tüntették ki.
A C-vitamin nélkülözhetetlen az ember egészsége szempontjából. Ha nem vesszük magunkhoz elegendő mennyiségben a táplálékon keresztül, hiány lép fel, és egészségügyi problémák alakulnak ki. Ezek akár életveszélyessé is válhatnak, ahogy az ismert C-vitamin-hiánybetegség, a skorbut is az.
A betegségtől elsősorban a 15-18. század tengerészei rettegtek, mert a hosszú utazások alatt nem tudták magukat ellátni elegendő gyümölccsel és zöldséggel – mindkettő fontos C-vitamin-forrás. Európában már csak alkalmanként figyelnek meg enyhe skorbutos eseteket, mert a napi C-vitamin-szükségletet normál esetben fedezi az egészséges táplálkozás.
Vannak azonban kivételek. A C-vitamin-hiány például olyan embereknél fordul elő, akik bizonyos betegségekben vagy élelmiszer-intoleranciában szenvednek, vagy túlzott és egyoldalú diétát folytatnak. Azoknál az időseknél is, akik nem táplálkoznak vitamindúsan vagy nincs étvágyuk, megfigyelhető a skorbut kezdeti stádiuma, ami koncentrációzavarban, fáradtságban vagy immungyengeségben fejeződik ki.
Az ember C-vitamin-tartalékai viszonylag kicsik, mivel a vitamint nem tudjuk tárolni. Így a skorbut már akkor kialakul, ha a szervezet C-vitamin-szükségletét 2-6 hónapig nem fedezzük. A jellemző tünetek például a következők:
fogínyvérzések, előrehaladott állapotban akár a fogak elvesztése;
az immunrendszer gyengülése, halmozódnak a fertőző betegségek;
kimerültségi állapot;
koncentrációs zavarok;
szédülés;
izomleépülés, izomvesztés;
vérzések a csonthártya alatt, melyek minden mozdulatot fájdalmassá tesznek;
